Сустав — орган движения, но сам по себе он не может функционировать, его приводят в движение мышцы. Именно они, с точки зрения механики, являются первоисточником движения и потому могут быть названы вечными двигателями. Мышцы не принадлежат собственно суставу, они находятся вне его. Однако функционально сустав и мышцы не могут существовать друг без друга — они образуют строго организованную систему органов движения, которую называют «суставной аппарат». Управлять важнейшими свойствами сустава можно, особым образом воздействуя на мышцы, хотя предельные пространственные характеристики движения зависят главным образом от строения и формы костей, наличия и расположения связок, менисков и других компонентов сустава.

В зависимости от степени участия в них мышц движения делятся на активные, пассивные и активно-пассивные. Все сравнительно медленные движения, где главным движителем являются наши мышцы, относятся к актив- н ы м. Это абсолютное большинство произвольных движений, выполняемых «с заранее обдуманным намерением». Пассивные движения звеньев тела осуществляются, как правило, с помощью внешней силы: силы тяжести, инерции, действий партнера и т. п. Например, в спортивной и художественной гимнастике при выполнении упражнений на совершенствование гибкости тела широко используют помощь партнера, растягивающего мышцы с такой амплитудой, которой активным усилием, самостоятельно достичь не удается. В активно-пассивных движениях используются и сила мышц, и внешний движитель (скажем, сила инерции движущегося звена тела).