В нашей стране основы сегментарно-рефлекторного массажа были заложены одним из основоположников отечественной физиотерапии А. Е. Щербаком, который выдвинул гипотезу о рефлекторном механизме действия физиотерапевтических факторов. А. Е. Щербак доказал, что различные физические агенты вызывают не только местные изменения в клетках и тканях, но и оказывают рефлекторное воздействие. Каждый физический фактор, воздействуя на кожную поверхность или на внутренние ткани, вызывает раздражение рецепторных образований и определяет развитие безусловного трофического, сосудодвигательного или функционального рефлекторного акта. Вегетативная нервная система представляет собой рефлекторный аппарат со множеством коротких и длинных дуг, замыкающихся не только в спинном и головном мозге, но и в непосредственной близости от различных органов и тканей и в некотором отдалении от них.
А. Е. Щербак и его последователи установили, что наиболее выраженную реакцию со стороны органов и тканей можно получить при воздействии физиотерапевтическими средствами на области кожи, которые особенно богаты вегетативной иннервацией и тесно связаны метамерными взаимоотношениями. На основании изучения анатомо-физиологических данных и результатов клинических исследований было установлено особое значение некоторых кожных зон.
Шейно-затылочная и верхнегрудная области включают кожу задней поверхности шеи, затылка, надплечий, верхней части спины и груди. Вся эта кожная зона тесно связана с шейными и верхнегрудными сегментами спинного мозга (С4—D2) и образованиями шейного отдела вегетативной нервной системы, куда входят шейная часть пограничного симпатического ствола, шейные вертебральные ганглии, периартериальные сплетения сонных и позвоночных артерий, ядро блуждающего нерва и шейная часть последнего с периферическими узлами. Шейный вегетативный аппарат связан с вегетативными центрами головного мозга и имеет обширные периферические связи, благодаря чему играет большую роль в иннервации головного мозга, сердца, легких, печени и других органов и тканей головы, шеи, верхней части груди, спины и верхних конечностей.
Воздействуя физиотерапевтическими факторами, в том числе массажем, на кожные сегменты, относящиеся к воротниковой зоне, можно вызывать функциональные изменения центральной нервной системы, где сосредоточено управление вегетативной деятельностью организма, и получать рефлекторный ответ в виде разнообразных физиологических реакций со стороны органов и тканей (обменные процессы, теплорегуляция и др.).
Пояснично-крестцовая область охватывает поясничную область, ягодицы, нижнюю половину живота и верхнюю треть передней части бедер. Вся эта кожная зона тесно связана с нижнегрудными (Dm—di2), поясничными и крестцовыми сегментами спинного мозга, с поясничным отделом симпатического ствола вегетативной нервной системы и ее парасимпатическими центрами, заложенными в боковых рогах спинного мозга на уровне II—IV крестцовых сегментов. При раздражении физическими факторами кожных сегментов, связанных с нервными аппаратами поясничной области, наступают функциональные сдвиги в органах и тканях малого таза, в кишечнике и на нижних конечностях.