Пищеварительная система состоит из пищеварительного тракта и желез, выделяющих секрет, который необходим для процессов пищеварения. Он состоит из ротовой полости, глотки, пищевода, желудка и кишечника. Изнутри пищеварительный тракт выстлан слизистой оболочкой, выполняющей функцию пищеварения, всасывания и выделения. За ней следует мышечный слой, обеспечивающий дробление, перемешивание и передвижение пищевой массы.
Органы пищеварительной системы обильно снабжены кровеносными и лимфатическими сосудами, а также нервами, посредством которых регулируется деятельность этих органов.
Пищевод представляет собой мышечную трубку, выстланную внутри слизистой оболочкой и расположенную между глоткой и желудком. Длина его в среднем 25 см. Чаще всего инородные тела застревают в местах сужения пищевода, здесь же более выражено воздействие на его слизистую оболочку кислот и щелочей.
Желудок представляет эластичное мешковидное расширение, граничащее в начальной части с пищеводом, а в нижней — с двенадцатиперстной кишкой. Его вместимость порядка 2-х литров. Основная функция — химическая обработка пищи и транспортировка ее небольшими порциями в двенадцатиперстную кишку. Пища находится в желудке порядка 6 часов и за это время успевает полностью пропитаться желудочным соком.
В кишечнике различают тонкую и толстую кишки. Протяженность первой порядка 4,5 метра, а толстая в среднем 150 см. Кишечник осуществляет пищеварительную и двигательную функции (тонкая преимущественно пищеварительную, а толстая — двигательную). Движения, возникающие в тонкой кишке, перемешивают ее содержимое, способствуя процессу пищеварения, и за счет перистальтических движений продвигает его по направлению к толстой кишке. Быстрое прохождение содержимого при поражении тонкой кишки может нарушить пищеварительный процесс из-за сокращения времени воздействия на него различных ферментов. В тонкой кишке происходят основные этапы сложного процесса расщепления и всасывания пищевых веществ (белков, жиров, углеводов). В пищеварении одновременно участвуют кишечный сок, желчь, секрет поджелудочной железы, В сутки выделяется до двух литров кишечного сока, содержащего ряд ферментов. Расщепление пищевых веществ с помощью ферментов происходит как в полости тонкой кишки, так и непосредственно на поверхности ее слизистой оболочки. Под действием ферментов пищевые вещества расщепляются до такого состояния, при котором они делаются пригодными для всасывания ворсинками слизистой оболочки тонкой кишки. Вода, растворимые соли и простые сахара всасываются в двенадцатиперстной кишке и тощей кишке быстро (за минуты), продукты расщепления белков (в виде аминокислот) и жиров (в виде глицерина и жири IX кислот) — несколько медленнее.
Всасывание тесно связано с пристеночным пищеварением, оба процесса зависят от структуры и функции клеток поверхностного слоя слизистой оболочки тонкой кишки. Специальные малекулы-переносчики способствуют проникновению питательных веществ из просвета тонкой кишки через клеточную мембрану внутрь клетки, переносят их к противоположной стенке клетки, обращенной в сторону кровяного русла, а оттуда в ток крови.
Толстая кишка разнообразными активными движениями способствует перемешиванию содержимого и продвижению его к прямой кишке. В толстой кишке завершается всасывание переваренной пищи и главным образом воды, а также расщепляются оставшиеся вещества под влиянием ферментов, поступающих из тонкой кишки, и бактерий, населяющих толстую кишку. Состав микробов в толстой кишке может меняться при различных заболеваниях, а также под влиянием лечения (самолечение некоторыми антибиотиками, например, может привести к уничтожению нужной флоры — «дисбактериозу»). В толстой кишке формируются каловые массы, состоящие из непереваренных остатков пищи, слизи, отмерших клеток слизистой оболочки и микробов.