Лимфатические узлы выполняют кроветворную и защитную (барьерную) функции. В них происходит размножение лимфоцитов и фагоцитирование болезнетворных микробов. В лимфатических узлах вырабатываются также иммунные тела.
Лимфатическая система начинается с лимфатических капилляров. При движении крови по капиллярам тела некоторая часть ее жидкого состава проникает через стенки этих сосудов в окружающую ткань, входя в состав тканевой жидкости; последняя в процессе жизнедеятельности тканей, частично поступая в лимфатические капилляры, дает начало лимфе. Лимфатические капилляры представляют собой замкнутую систему трубок. Из капилляров лимфа поступает в лимфатические сосуды последние распространены повсюду. Ток лимфы совершается очень медленно, движению ее способствуют преимущественно сокращения стенок лимфатических сосудов под влиянием нерв-
На пути лимфатических сосудов в определенных местах расположены лимфатические узлы — образования плотной консистенции, различной величины и формы. Лимфатические узлы являются биологическими фильтрами для протекающей через них лимфы; при патологических условиях они могут резко увеличиваться. Лимфатические узлы располагаются группами в определенных местах, окутаны рыхлой соединительной тканью, часто по ходу кровеносных сосудов. Наиболее постоянные и многочисленные группы узлов расположены в области шеи, груди (около трахеи и бронхов), живота, в паховой области, в подкрыльцовой впадине.
В каждый узел впадает несколько приносящих лимфатических сосудов. Здесь ток лимфы замедляется, она обогащается молодыми клеточными элементами и вытекает по выносящим лимфатическим сосудам.
Из лимфатических сосудов лимфа течет в лимфатические протоки. Главный из них — грудной проток, который собирает лимфу почти со всего тела, за исключением правой половины головы и шеи, правой верхней конечности, правой половины грудной полости, правого легкого, правой половины сердца и части диафрагмы и печени. Из этих областей лимфу принимает правый проток.
Грудной проток начинается в брюшной полости на уровне II поясничного позвонка от слияния правого, левого поясничного стволов и кишечного ствола. По поясничным стволам в грудной проток оттекает лимфа от нижних конечностей, таза и стенок живота; по кишечному стволу — от органов живота. Из брюшной полости грудной проток через аортальное отверстие диафрагмы переходит в грудную полость. На уровне IV— V грудных позвонков проток смещается влево, выходит на шею и впадает в левый венозный угол, образованный соединением подключичной и внутренней яремной вен. В конечную часть грудного протока впадают три ствола: левый бронхосредостенный, левый яремный и левый подключичный. Правый лимфатический проток очень короткий (не более 1,5 см) и впадает в правый венозный угол. По правому лимфатическому протоку оттекает в венозную кровь лимфа от правой половины грудной клетки, правой половины головы и шеи, правой верхней конечности.
Лимфатические сосуды и узлы нижней конечности делятся на глубокие и поверхностные. Поверхностные начинаются из лимфатической сети в коже и подкожной клетчатке, располагаясь поверх собственной фасции, и сопровождают поверхностные вены.
Глубокие лимфатические сосуды собирают лимфу из костной ткани, костного мозга и надкостницы костей стопы, голени и бедра, из капсул и связок суставов, из мускулатуры, нервов, фасций межмышечной клетчатки. Они идут повсюду рядом с глубокими кровеносными сосудами; начинаются на тыле стопы и на подошве; большая часть сосудов несет лимфу в подколенные лимфоузлы, а затем они поднимаются вместе с бедренной артерией и достигают глубоких паховых узлов.
Глубокие и поверхностные лимфатические сосуды нижних конечностей в определенных местах сообщаются друг с другом.
Лимфатические сосуды и узлы верхней конечности также делятся на глубокие и поверхностные. Последние начинаются главным образом из лимфатических сетей кожи и ладонной поверхности пальцев; затем сосуды впадают в локтевые узлы, а по выносящим сосудам этих узлов лимфа оттекает в подмышечные узлы; глубокие лимфатические сосуды начинаются на пальцах и кисти, собирают лимфу из костей, суставов и мышц, идут вместе с главными артериями предплечья и достигают подмышечных узлов. Подкрыльцовые узлы лежат поверхностно и принимают лимфу из поверхностных лимфатических сосудов руки, груди; другие расположены в жировой клетчатке подкрыльцовой области и принимают глубокие лимфатические сосуды руки, грудной стенки, спины и молочной железы.