Существеннейшая роль нервной системы заключается в том, что она обусловливает взаимодействие между организмом и внешней средой. Посредством органов чувств и специальных чувствительных окончаний, имеющихся во всех тканях организма, нервная система постоянно воспринимает раздражения и обеспечивает ту или иную его реакцию. Она регулирует физиологические процессы, протекающие в клетках, тканях и органах человека.
Нервная система регулирует и контролирует работу скелетных мышц. Мышца и подходящий к ней нерв составляют в функциональном отношении единое целое — так называемый нервно-мышечный аппарат. Нервная система регулирует степень напряжения и расслабления мышц, силу и скорость мышечного сокращения и др.
Вся полнота и тонкость приспособления организма к окружающей среде осуществляется благодаря взаимодействию нервных и гуморальных механизмов регуляции. Великий русский физиолог И. П. Павлов, говоря о функции нервной системы, подчеркивал, что деятельность ее направлена, с одной стороны, на объединение, интеграцию работы всех частей организма, а с другой стороны — на связь организма с окружающей средой, на уравновешивание системы организма с внешним миром.
Единая нервная система человека условно разделяется на две основные части: анимальную (соматическую) и вегетативную.
В анимальной и вегетативной частях нервной системы различают центральный отдел (головной и спинной мозг) и периферический (черепные и спинномозговые нервы, пограничный симпатический ствол, его ветви и многочисленные вегетативные ганглии в стенках внутренних органов и возле них).
Вегетативная нервная система иннервирует преимущественно внутренние органы (орган пищеварения, дыхания, выделения, кровообращения и железы внутренней секреции). Она также принимает участие в иннервации скелетной мускулатуры, регулируя в мыщцах обмен веществ.
Соматическая нервная система обеспечивает иннервацию опорно-двигательного аппарата (кости, суставы, мышцы), кожного покрова тела, органов чувств.
Центральная нервная система. Головной и спинной мозг составляют центральную нервную систему (ЦНС). Они построены из огромного количества нервных клеток (нейронов), их отростков — нервных волокон. Пучки нервных волокон связывают одни отделы головного и спинного мозга с другими и выполняют проводниковую функцию — по ним передаются нервные импульсы. Посредством нервов и их разветвлений осуществляется связь ЦНС с органами.
Головной мозг расположен в полости черепа и включает два полушария и пять отделов: продолговатый, задний, средний, промежуточный, конечный мозг. От них отходят на периферию 12 пар черепных нервов, которые имеют различные функциональные показатели. Все черепные нервы, за исключением блуждающего, иннервируют органы головы и шеи.
Спинной мозг человека расположен в позвоночном канале на протяжении от верхнего края 1 шейного позвонка до нижнего края 1 поясничного.
Тело человека построено по типу двубоковой симметрии. Оно в основном расчленяется на метамеры (сегменты). Эта особенность структуры хорошо выражена в строении спинного мозга.